鍋爐的軟化過程中，再生方式按再生液的流向不同可分為順流再生和逆流再生兩種。

順流再生

順流再生是指制水時的水流和再生時的再生液同向流動，都是自上而下。 

順流再生特點：

順流再生易實現自動化，省時省力，整個系統容易操作，對進水濁水度要求低。但順流再生由于再生液首先接觸交換器上部已完全失效的樹脂，當再生液從上至下流至底部時，為了提高樹脂的再生質量，就需要增加再生劑的用量，因此順流再生時鹽耗往往比較大。除此之外，在順流過程吸鹽時，由于鹽被長期浸泡在水中，易形成鹽橋或鹽臺現象。 

順流再生工作原理：

新鮮的再生液首先與上部樹脂接觸，置換出樹脂層中的鈣鎂離子，使上部樹脂再生得比較徹底，再生度也高。當再生液流到下部樹脂層時，再生液濃度降低，含有大量的鈣鎂離子，下部樹脂再生不徹底，變成失效型樹脂，越到底部，這種失效樹脂含量就越高，最終影響出水水質，軟化效率降低。

逆流再生

逆流再生是指運行時處理水自上而下流動，而再生液則是自下而上流經樹脂層。 

逆流再生特點：

逆流再生流速較低， 廢鹽液少，反沖洗效率高, 樹脂容易洗干凈、耗水量大為減少，據實際運行測定逆流再生水耗較順流再生可減少50% -65%左右。逆流再生的底層樹脂再生度可達90%以上，而順流再生只有30%-50%左右，大大提高了離子交換樹脂的經濟性。逆流設備可以處理硬度很高的生水，但設備不能很容易被準確而穩定的自動化。

逆流再生工作原理：

新鮮的再生液首先接觸底部失效程度小的樹脂，使其能充分再生。當再生液進入上層時，上層樹脂雖然接觸的是濃度降低的再生液，但遠比順流再生時的再生液要好得多。這時上部樹脂仍能得到一定程度的再生，再生液利用率高，廢液排出的濃度也低，但整個樹脂層獲得了平均再生。以上兩種再生方式優缺點都很明顯，目前大型全自動鍋爐軟化水設備和鈉離子交換器都運用逆流再生，其他軟化設備運用順流再生的多。